La ricerca “Design For Meaning” si basa sulla logica per cui le persone assegnino priorità ai significati, oltre che ai benefici funzionali, quando modellano la personalità, l'identità di sé e la visione del mondo. Una persona acquista un artefatto progettato non solo perché fornisce alcuni benefici specifici, ma perché viene incorporato nel suo stile di vita. La comprensione della personalità delle persone e delle ragioni per cui qualcosa o qualcuno è significativo e di valore personale o simbolico può essere vista come il totale peculiare dell'artefatto che acquisiscono e usano. Gli artefatti progettati sono spesso portatori di significati culturali e sociali, sottolineando la loro non neutralità.

La ricerca “Design For Meaning” risponde alla necessità di una maggiore attenzione ed enfasi da parte dei designer nel concepire, misurare e validare il significato. L'obiettivo è ridurre il divario tra l'intenzione del progettista e l'interpretazione che le persone danno dell'artefatto progettato. L'obiettivo è sviluppare un kit di strumenti per i progettisti per organizzare la considerazione del significato previsto degli artefatti.

Particolare enfasi viene posta sul processo di pensiero, sul dialogo e sull'uso della semantica che i consumatori e i designer associano tipicamente alla comprensione dell'artefatto progettato. La ricerca si concentra anche sull'identificazione di metodi di progettazione incentrati sull'uomo per progettare artefatti basati su nuovi significati e nuovi scenari per i consumatori, tra cui l'uso di dati, l'etnografia progettuale, le tecniche proiettive, le finzioni reali e la co-creazione.

I risultati ottenuti finora hanno stabilito tre categorie principali di significato che coprono uno spettro da quello puramente strumentale a quello puramente simbolico: “funzione”, “rituale” e “mito” e hanno sviluppato un vocabolario linguistico per costruire domande di intervista, questionari e altri elementi etnografici e di co-progettazione in relazione al significato. Mentre la ricerca precedente, basata sul ragionamento scientifico, copre per lo più gli aspetti cognitivi del pensiero umano, non è in grado di rendere pienamente conto del “sentirsi bene” quando si esegue un rituale o dell'attribuzione di un “valore sociale” a un mito. Non tutto ciò che ha valore per le persone è funzionale al raggiungimento di un semplice risultato misurabile. Gran parte della vita riguarda l'“esperienza” e gran parte della vita riguarda il valore dell'“informazione” o dell'“espressione”.

Le attuali tecnologie basate sull'intelligenza artificiale, con i loro robot sociali o veicoli stradali autonomi, stanno acquisendo nuovi ruoli simbolici che influenzano il modo in cui le persone comunicano, creano identità, stabiliscono relazioni e costruiscono rituali e abitudini. Anche se spesso in modo sottile piuttosto che brusco, i cambiamenti stanno influenzando i comportamenti e i significati. Data la crescente complessità delle nostre tecnologie e la sempre maggiore sofisticazione della società, sono necessari strumenti a supporto delle attività di progettazione per concepire, misurare e convalidare i significati.